Alltagsgegenstände #49: Fieberthermometer, warum 37 Grad nicht mehr stimmen

Ein Mann steht an einem Krankenbett und wartet. Unter dem Arm des Patienten steckt ein Glasrohr, zwanzig Minuten lang, dann steht die Zahl fest. Er notiert sie, geht ein Bett weiter und fängt von vorne an. Über eine Million Mal, bei rund 25.000 Patienten. Am Ende steht eine einzige Zahl, und die trägst du bis heute mit dir herum.

Die übliche Erzählung geht so: Irgendwann wurde das Fieberthermometer erfunden, und die Medizin konnte endlich messen. So war es nicht. Das Gerät lag rund 250 Jahre lang fertig herum, während Ärzte Stirnen befühlten, denn bis etwa 1850 galt Fieber nicht als Anzeichen, sondern als eigene Krankheit. Wenn das Fieber selbst die Krankheit ist, brauchst du seine genaue Höhe nicht. Nicht die Technik war das Nadelöhr, sondern die Frage.

🕰️ Eine ablesbare Skala für Körperwärme gab es ab 1625, ein zuverlässiges Quecksilbergerät ab etwa 1714. Ans Krankenbett kam es systematisch trotzdem erst über hundert Jahre später.

💡 Dein Fieberthermometer ist technisch gar kein normales Thermometer, sondern ein Maximumthermometer. Es misst nicht, wie warm du bist, sondern wie warm du warst.

🔬 Schuld daran ist eine winzige Verengung über dem Vorratsgefäß, die Einschnürung. Dort reißt die Säule beim Abkühlen ab, und genau deshalb musste man das Ding runterschütteln.

🕰️ Bis 1890 saß oben ein Gipsstopfen, in einem Gerät, das von Kranken zu Kranken wanderte. Erst ein Drogist aus Zerbst schmolz das Glas zu und schuf die Form, die heute jeder erkennt.

❌ 98,6 Grad Fahrenheit sehen aus wie auf ein Zehntel genau gemessen. Sie sind nur die exakte Umrechnung einer gerundeten Zahl, und der heutige Durchschnitt liegt näher bei 36,6 Grad.

🚨 Rund ein Gramm Quecksilber steckte in jedem Gerät, und sein Dampf sammelt sich am Boden. Seit April 2009 darf in der Europäischen Union kein neues Fieberthermometer mit Quecksilber mehr verkauft werden.

Das Gerät in deiner Hausapotheke misst dich, die Zahl darauf misst noch Wunderlichs Patienten.

Hinweis: Diese Folge ordnet historische, technische und gesellschaftliche Zusammenhänge nach bestem Quellenstand ein. Einzelne Details können je nach Quelle unterschiedlich bewertet werden.

Quellen

Carl Reinhold August Wunderlich, Das Verhalten der Eigenwärme in Krankheiten, Leipzig 1868, englische Ausgabe 1871 im Internet Archive: https://archive.org/details/ontemperatureind00wunduoft

Universität Leipzig, Universitätsgeschichte, Carl Reinhold August Wunderlich: https://research.uni-leipzig.de/agintern/UNIGESCH/ug174.htm

Stefanie Gänger, 2025, 38 Grad C: Fever, Thermometry, and the Coming into Being of a Global Norm, Isis 116/1: https://d-nb.info/1356923135/34

Protsiv, Parsonnet und Kollegen, 2020, Decreasing human body temperature in the United States since the industrial revolution, eLife 9: https://elifesciences.org/articles/49555

scinexx, 2022, Zwischen Quecksilber und Dampfdruck: https://www.scinexx.de/dossierartikel/zwischen-quecksilber-und-dampfdruck/

Wikipedia (de), Wilhelm Uebe: https://de.wikipedia.org/wiki/Wilhelm_Uebe

Deutsches Thermometermuseum Geraberg, Wissen: https://www.thermometermuseum.de/index.php/wissen

Europäische Union, 2007, Richtlinie 2007/51/EG zu quecksilberhaltigen Messinstrumenten, EUR-Lex, Richtlinie außer Kraft, Beschränkung fortgeführt in REACH Anhang XVII: https://eur-lex.europa.eu/eli/dir/2007/51/oj/deu